肩袖的肌肉包括四塊肌肉分別是棘上肌、棘下肌、小圓肌和肩胛下肌，它們的主要功能是穩定肩關節。這四塊肌肉分別附著在肱骨頭及肩袖的特定位置，可以在功能上相互影響。棘上肌起自肩胛棘上窩，止於肱骨頂部大結節，也可以稱作肩關節微調器，有助於調整肩關節的動作。
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由於肌肉連接起點與終點的關係，肌肉通通常都會拉動關節在身體的三個平面產生動作，棘上肌負責啟動肩關節在冠狀面的外展活動前10°-15%的範圍。當棘上肌收縮時，肱骨頭可以靠近於肩關節盂內。若棘上肌無法正常發揮功能，可能會導致肩峰下撞擊等問題。棘下肌則在肩關節外展達60°~90°時，對棘上肌外旋肱骨有很大的幫助。
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此外，棘上肌還能防止肱骨頭半脫位，其附著在肱骨大結節上，能最大程度防止肱骨有向下和向外滾動的趨勢。當孟肱關節外展到90°及更大活動度時，棘上肌實際上成了內收肌。這是因為在外展達到90°及以上時，肱骨頭需要被擠壓在關節盂內，以保持關節的穩定，這個過程是透過棘上肌和肩胛下肌的共同活化來實現的。
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當棘上肌出問題的時候，外在的三角肌也容易產生問題，當肩關節活動之後在特定的肱骨，三角肌需要藉助棘肌的微調能力，以便繼續完成肩外展動作。當棘上肌處於收縮狀態時，由於肱骨頭呈現凸面，故可以自然地向下滑落到關節孟的凹面內。
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如果因為棘上肌萎縮、被抑製或撕裂等原因，導致外展運動不能與三角肌一起啟動而只能由三角肌獨立執行時，那麼三角肌將拉動肱骨向上滑動， 使肱骨頭擠壓在肩峰下間隙，導致肩峰下撞擊。
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由於肱骨頭是凸出的圓形，導致肱骨有向下和向外滾動的活動，因此，棘上肌附著在肱骨大結節上做出正確的滑動與滾動能防止只有三角肌的活動所產生的問題。當孟肱關節外展到90°及更大活動度時，棘上肌因為要拉住肱骨大結節，因此會有從外展肌搖身一變成為內收肌，這是因為在外展達到90°及以上時，肱骨頭需要被擠壓在關節盂內，以保持關節的穩定，透過棘上肌和肩胛下肌共同壓住肱骨頭，產生關節滑動，在肩外展的整個過程中，棘上肌參與了從頭到尾的所有過程。