【老人家能不能咬，真的很重要！】
「老罔老，擱會哺土豆」
文：劉育銓--物理治療師
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台語有一句很有意思的話：「老罔老，擱會哺土豆。」意思是：年紀雖然大了，但牙齒、咬力還很好，連花生、土豆都咬得動。以前我們可能覺得，「咬得動」只是代表牙齒好。但現在越來越多研究發現，咀嚼能力其實和老年人的整體功能有不少關聯。
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因為咬東西，從來不只是「牙齒」的工作。咀嚼需要牙齒、咬肌、舌頭、顳顎關節，以及三叉神經等系統一起協調；而吃東西的下一步，還要接著完成舌頭控制、吞嚥與呼吸的協調。所以當一個老人家的咬合力逐漸下降，問題可能不只是「硬的東西吃不動」。
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第一，飲食可能開始改變。
原本可以吃肉、堅果、蔬菜，慢慢變成只挑軟的、碎的、容易吞的食物。久而久之，飲食種類與營養攝取可能受到影響。
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第二，可能和肌少症形成惡性循環。
口腔周圍的肌肉功能也可能下降。咬力、舌頭力量與吞嚥功能彼此相關，當「吃得少、吃得軟、蛋白質攝取不足」時，也可能進一步影響全身肌肉。除此外，肌肌是身上非常重要的快肌，快肌的流失代表肌少症的發生。
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第三，和吞嚥功能有關。
咀嚼不是吞嚥的前置動作而已。舌頭必須把食物整理成適合吞嚥的食團，再配合吞嚥動作完成進食。咬合力的下降演變成吞嚥障礙非常常見。
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另外，也有研究觀察到咀嚼能力與認知功能之間存在關聯。目前不能簡單說「咬力差就一定會失智」，但口腔功能下降與認知衰退可能共享一些風險因素，因此值得一起注意。所以，如果家裡的長輩開始出現：
>>越來越不敢吃肉、堅果。
>>食物越切越碎、越煮越軟。
>>吃東西速度變慢、容易累。
>>常常覺得食物「咬不爛」。
>>吃東西容易嗆到、清喉嚨。
>>舌頭活動變慢、口腔控制變差。
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這些都不應該單純歸因於「年紀大了」。那在家裡可以做什麼？不用一開始就做很複雜的訓練，可以先從每天幾分鐘的口腔運動開始：

① 咬合運動
嘴巴放鬆 → 輕輕咬緊 → 放鬆，重複10次。
重點不是用力咬，而是感受左右咀嚼肌是否都有參與。
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② 舌頭運動
舌頭向前伸、往左右移動，再往上頂住上顎，每個方向約10次。
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③ 臉頰運動
鼓起雙頰，維持5秒，再放鬆，重複5–10次。
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④ 模擬咀嚼
嘴巴閉合，做左右交替的咀嚼動作，慢慢做10–20次。
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「老罔老，擱會哺土豆」這句話，其實藏著很現代的健康觀念：能咬、能吃、能吞，某種程度上也是維持老後生活品質的重要能力。當我們在照顧長輩時，別只問：「有沒有吃飯？」也可以多問一句：「你現在，還咬得動嗎？」